Jedną z pierwszych decyzji, które trzeba podjąć przed zamówieniem składu książki, jest wybór jej formatu, czyli wielkości i proporcji.
Dla książek przeznaczonych do czytania ciągłego, takich jak beletrystyka czy literatura popularnonaukowa, najdogodniejsze są niewielkie, poręczne formaty w proporcjach 2:3 lub „złotej” (5:8).
Podręczniki i niektóre czasopisma (np. naukowe) często – głównie z powodów ekonomicznych – utrzymane są w formatach z szeregów ISO 216 A i B (5:7) – np. A4 (21 × 29,7 cm – wielkość typowej kartki papieru do drukarki biurowej lub kserokopiarki) czy B5 (17,6 × 25 cm) itd.
Najczęściej na półkach księgarskich spotykamy książki w trzech powyższych proporcjach. Jednakże w uzasadnionych wypadkach, np. przy publikacjach albumowych, tomikach poezji, książkach artystycznych itd. wydawca może się zdecydować na nieszablonowe rozwiązanie. W każdym wypadku warto się zastanowić, w jaki sposób i przez kogo będzie użytkowana dana książka, oraz skonsultować się z drukarnią w sprawie wyceny druku, ponieważ wybór określonego formatu może znacząco wpłynąć na koszt usługi poligraficznej. Do najpopularniejszych formatów książek należą te o stosunku boków zbliżonym do 2:3 lub w „złotej proporcji”, takie jak 155 × 235 mm, 150 × 225 mm, 135 × 205 mm, 130 × 205 mm, 125 × 195 mm. Zobacz popularne formaty książek na tle kartki A4.
Warto pamiętać, że kartki książki są wycinane z arkusza o znormalizowanych wymiarach lub zwoju papieru – a zatem przycięcie ich do określonego formatu wiąże się z wytworzeniem większej lub mniejszej ilości ścinków, nienadających się już do wykorzystania, ale generujących koszty. Ponadto poszczególne maszyny drukarskie mają swoje ograniczenia i wymagania techniczne związane z formatami papieru: drukarnie korzystają z arkuszy o różnych wymiarach lub papieru w formie zwoju.